L’origine des premiers habitants du Japon demeure obscure. L’hypothèse d’une immigration par vagues successives, depuis la Sibérie et la Corée, alors reliées au Japon par voie de terre, reste privilégiée. On parle avec moins de certitude d’arrivées qui auraient pu se produire à Kyùshü et à Okinawa depuis la Polynésie. À en croire ces théories, le peuple japonais trouverait donc son origine dans le mélange de plusieurs populations.
Les plus anciennes traces de civilisation retrouvées au Japon remontent au néolithique, vers 13 000 av. ].-C. La culture de cette période, baptisée période de Iômon (littéralement “marque de corde”) suite à la découverte de fragments de poterie à décor cordé caractéristique de cette époque, est fondée sur la pêche, la chasse et la cueillette.
La période de Yayoi succède à celle de Iômon vers 400 av. I.-C., après une phase de transition. Cette époque tire son nom d’un site archéologique proche de Tôkyô où des fragments de poterie ont été exhumés. Elle est le théâtre des débuts de la maîtrise de la riziculture inondée et de la fonte du bronze et du fer. On y assiste par ailleurs à une probable mise en place d’importants contacts avec la Corée.
La période suivante, dite de Kofun (“sépulture ancienne”), se caractérise par la présence de tertres, dont des milliers ont déjà été mis au jour, principalement dans les régions centrale et occidentale du pays. Leur constitution doit alors requérir une main-d’œuvre importante. Ces structures funéraires complexes peuvent en effet atteindre une taille considérable. Selon toute probabilité, l’arrivée du bouddhisme, qui privilégie la crémation, mène à“ l’abandon de ce type de sépulture. .
La volonté de défendre les territoires conduit à la formation de communautés de plus en plus grandes et, vers 300, le clan Yamato (ancêtres de l’actuelle famille impériale) réalise une première unification du pays, au terme de conquêtes et d’alliances. Les chefs du clan se prétendent descendants de la déesse solaire Amaterasu. Ils adoptent le titre de tennô (empereur) vers le Ve siècle. Avec la montée en puissance des empereurs Yamato, le Japon parvient au statut d’État souverain. Son territoire s’étend alors des îles au sud de Kyùshù aux contrées sauvages au nord de Honshû. Le pays est divisé en une cinquantaine de kuni (provinces), mais l’autorité centrale reste relative.
